“艾拉小姐，”胡彪扯下冻僵的手套，露出指腹厚厚的老茧，“烦请带路。顺便——”他抬脚踢开脚下一块冻硬的泥块，露出底下半截锈蚀的齿轮，“告诉你们城主大人，这玩意儿，是我们从达拉斯‘熔炉区’废墟里刨出来的。原产于旧时代‘克莱斯勒’汽车厂，型号CH-774。而黄沙城去年上缴给‘穹顶议会’的‘技术修复报告’里写着：‘熔炉区所有精密机械残骸均已焚毁，无完整部件留存’。”

艾拉的脚步第一次出现迟滞。她低头看着那半截齿轮，瞳孔深处掠过一丝极淡的、近乎悲凉的震动。冬阳穿过云隙，恰好照在她鬓角一缕挣脱发辫的银发上，亮得刺眼。

城主府内部比外表更显衰败。廊柱漆皮卷曲如枯蛇蜕皮，天花板蛛网垂落，在穿堂风里轻轻摇晃。空气里弥漫着劣质煤油灯的焦糊味、陈年药草的苦涩，以及一丝若有若无的、类似烂苹果的甜腥——那是辐射病晚期患者肺部溃烂散发的气息。胡彪一行人在艾拉带领下穿过三重回廊，最终停在一扇包铁橡木门前。门缝里透出昏黄灯光，还有一阵压抑的、断续的咳嗽声，每一次都像有砂纸在刮擦生锈的铁皮。

艾拉抬手欲叩门，胡彪却忽然伸手按住她手腕。他的掌心干燥滚烫，与室外严寒形成诡异反差。“等等。”他声音很轻，却让整条走廊的呼吸都屏住了，“艾拉小姐，布朗老爷子咳了十七次。前十二次是肺叶塌陷导致的空腔共鸣，后五次……”他顿了顿，目光扫过门板下方渗出的一线暗红，“是呕血时喉管痉挛。他吐的血里有铁锈味——说明胃黏膜也在坏死。这种程度的辐射病，活不过七十二小时。”

门内咳嗽声戛然而止。

死寂。只有檐角冰棱融化滴落的嗒、嗒声，清晰得令人头皮发麻。

吱呀——

橡木门缓缓开启。门后并非预想中的病榻，而是一间宽大却空荡的厅堂。正对门口的墙壁上，悬挂着一幅巨大油画：画中男人身着旧时代军装，肩章金星熠熠，背景是燃烧的摩天楼群与漫天坠落的火流星。他左手按剑，右手却伸向画框之外，五指张开，仿佛正要抓住什么即将消逝之物。油画下方，一张黄铜轮椅静静停放，椅背上搭着一条磨损严重的猩红披风。

轮椅上没有人。

“父亲在等你们。”艾拉的声音毫无波澜，仿佛在陈述一件与己无关的天气，“他每天这个时候，都会坐在这里，看这幅画。”

胡彪没应声。他缓步上前，靴子踩在松动的地砖上，发出咯吱轻响。走到油画前，他仰头凝视那伸向画外的手——指尖关节处，竟有一小块异常光滑的金属补丁，与周围颜料质感截然不同。他忽然抬手，食指用力按向那块补丁。

咔哒。

一声轻响。油画无声滑开，露出后面一扇暗门。门内幽深，只有一点微弱红光在远处明灭，如同巨兽蛰伏时缓慢眨动的眼。

“进去吧。”艾拉站在暗门前，银甲在昏光中泛着冷硬光泽，“但记住丧彪先生的话——黄沙城欠你们的，从来不是命，是‘账’。”

胡彪跨步而入。

暗门在身后无声合拢。黑暗吞没一切。他并未点灯，只凭穿越者强化后的夜视能力，辨出脚下是向下延伸的螺旋石阶。空气愈发阴冷，带着浓重的臭氧与臭氧混合的金属腥气。走了约莫两百级台阶，前方豁然开朗。

这是一个巨大的地下穹顶空间。穹顶壁上嵌着无数幽蓝荧光苔藓，将整个空间映照得如同深海。空间中央，矗立着一座由扭曲钢筋、废弃管道与破碎电路板焊接而成的庞大机器——它没有传统意义上的外壳，裸露的线缆如血管般虬结缠绕，核心处悬浮着一颗拳头大小、缓缓旋转的暗红色晶体。晶体表面裂纹纵横，每一次脉动，都向外喷薄出肉眼可见的猩红涟漪，所过之处，空气发出细微的噼啪爆鸣。

而在机器基座上，斜倚着一个瘦削身影。老人穿着洗得发白的旧式衬衫，胸前口袋插着半截铅笔，膝盖上摊着一本摊开的笔记本，上面密密麻麻全是潦草公式与电路图。他听见脚步声，缓缓抬头，左眼浑浊如蒙尘玻璃，右眼却亮得惊人，瞳孔深处似乎有无数数据流在疯狂奔涌。

“来了？”老人声音嘶哑，却带着一种奇异的穿透力，“我算过，你们会在雪停后第三十七分钟抵达。误差……”他抬起枯枝般的手指，指向穹顶某处，“三点二秒。”

胡彪没回答。他目光扫过老人膝盖上的笔记本——最后一页画着的，赫然是五

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