王刺劫凑近望远镜，果然见岩层缝隙里沁出细密水珠，顺着岩壁蜿蜒而下，像无数条银线。他忽然想起去年在樾山郡围猎时，宣冲指着沼泽边的芦苇说：“根系扎得浅的，潮水一涨就倒。”当时他嗤笑：“苇子哪懂扎根？”如今才懂，有些根须扎进人心深处，比磐石更难撼动。

“那咱们……”王刺劫握紧刀柄。

“不追。”宣冲转身走下哨塔石阶，靴底碾碎几片枯叶，“让他们走干净些。你去备船——不是战船，是盐船。三艘，载满青盐，明日申时放行。”

王刺劫愕然：“放他们走？还送盐？”

“盐船走的是老水道，要经斐国三处关隘。”宣冲在台阶最末一级站定，海风掀起他衣袍下摆，露出绑在小腿上的皮质卷轴，“关隘守将，都是去年拿过我们盐引的。乌桕若敢截船，那些盐引背面的朱砂印，就能让他在朝堂上变成筛子。”他抬头望向远处海平线，浪尖跃动的碎金正漫过嶙峋礁石，“真正的仗，从来不在城下。”

当夜，斐军营寨灯火通明。乌桕亲自督阵，命士卒将攻城槌、云梯尽数焚毁，焦黑木料腾起浓烟，直冲云霄。火光映照下，士兵们沉默收拾行装，有人偷偷撕下铠甲内衬，塞进怀里——那上面绣着家人名字，是去年离家时妻子亲手缝的。乌桕站在辕门高处，看着溃散的队列，忽然拔剑斩断自己束发的玉簪。断裂的玉簪坠地，清越之声惊起栖在枯枝上的寒鸦。

翌日辰时，斐军残部如退潮般撤离。宣冲立于棱堡最高处，目送最后一辆辎重车消失在山坳尽头。王刺劫递来一卷竹简：“探子刚送来的，梧桐里昨夜死了三个人。”

“哦？”宣冲接过竹简，指尖抚过竹片上新刻的墨字，“谁？”

“工正署主簿、盐监副使、还有……”王刺劫顿了顿，“乌桕公子的亲舅父，梧桐里李氏家主。”

宣冲笑了，笑意却未达眼底：“李氏家主怎么死的？”

“暴毙。据说临终前狂饮三十碗酒，醉后大骂‘盐引是催命符’。”王刺劫压低声音，“仵作验尸，发现他指甲缝里嵌着青盐颗粒，齿间还有未化尽的盐晶。”

“青盐……”宣冲摩挲着竹简边缘，“樾山郡今年的新盐，咸得发苦。”

正午时分，三艘盐船自新港启航。船帆鼓胀如饱食的鲸腹，甲板上堆满青灰色盐包，每包都用桐油纸密封，纸面朱砂印灼灼如血。当船队驶过斐国西境第三道关隘时，守将果真未加盘查，只遣人送来一坛新酿的黍酒。船老大揭开酒坛封泥，酒香混着海腥扑面而来，他舀起一勺酒，却见酒液澄澈见底，杯底沉着几粒细小的青盐结晶。

“盐船过境，照例赏酒三坛。”守将的声音隔着江雾传来，隐约带着笑意，“只是提醒一句——梧桐里李氏，昨夜阖府抄没。公子若问起，就说盐引背面的朱砂，是用李氏祠堂供奉的朱砂砚磨的。”

船老大仰头饮尽酒，喉结滚动，将空碗掷入江中。青盐颗粒在碗底旋舞，随浊浪沉浮，最终隐没于幽暗水底。

新港棱堡的夯土墙上，宣冲正用炭笔勾勒新地图。炭灰簌簌落在他袖口，洇开一片灰痕。王刺劫抱着一摞竹简走来，最上面那卷摊开着，墨迹未干：“斐国朝堂急报，乌桕被削去公子衔，贬为庶人。榀国外戚主政，欲与颖国重启和谈。”

宣冲头也不抬：“和谈？”

“说是愿以十五万斤铜，换回明占旧部俘虏。”王刺劫将竹简放在案上，发出沉闷声响，“但附带一条——要求樾山郡即刻拆除棱堡，遣返所有斐国流民。”

宣冲终于搁下炭笔，吹散案上浮灰。他起身踱至窗边，窗外海天相接处，一道银线正缓缓推进——那是退潮后的滩涂，裸露出纵横交错的盐田沟渠，像大地被撕开的伤口，又似精心编织的罗网。“告诉使者，”他声音平静得如同海面下涌动的暗流，“樾山郡愿献铜。但需分三年付清，每年五万斤。至于棱堡……”他指向远处礁石群，“此处礁盘之下，埋着三百具斐军尸骸。若贵国愿以铜赎尸，我可掘出收敛，送归故里。”

王刺劫愣住：“三百具？昨夜明明只歼敌千余……”

“是三百具。”宣冲转过身，目光如淬火的刀锋，“昨夜突袭，我命人专挑断腿断臂者留活口。今日清晨，三百伤卒已被沉入礁盘缝隙——潮水退去，尸骨便现。若斐国不赎，三月后涨潮，尸臭便会随风飘进梧桐里。”

窗外海风陡然加剧，卷起案上竹简

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